东林党始于公元 1604年，终于 1625年，短短21年，东林党经历了布道、凝聚、鼎盛、覆灭。东林党在明朝是个松散的政治联合体，在中国长达数千年的人治社会里，虽然曾经鼎盛一时，仍避免不了走向覆灭的命运，这的确是耐人寻味的。

   东林党的创始人和布道者顾宪成，在30岁时考取进士学位，任户部广东司主事（行政级别正处级），36岁，因干预当局老大家事，被剥夺进士学位，返归故里。37岁，返回京城任吏部稽勋司员外郎（相当于中组部监察局副局长，行政级别副厅级），因向老大揭发说情人，惹老大不高兴，被连降三级，调到湖南桂阳任判官。后又再回京城做官，在吏部文选司任郎中（相当于组织部干部局局长，正厅级）。44岁，又因在推荐王家屏担任要职的公开信上签名，被降为打杂人员，不久被革职还乡。

    公元1604年，也就是顾宪成54岁时，在常州知府欧阳东凤、无锡知县林宰的资助下，修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼及其弟顾允成等人，开始布道，频频讽议朝政。例如，提出反对矿监税使掠夺、减轻赋役负担、发展东南地区经济等主张。还主张开放言路、实行改良等针砭时政的意见，其言论被称为清议，形成了广泛的社会影响。“三吴士绅”、在朝在野的各种政治代表人物、东南城市势力、某些地方实力派等，一时都聚集在以东林书院为中心的东林派周围，时人称之为东林党。其中有户部尚书李三才，大学士叶向高，吏部尚书赵南星，左谕德（内务机构从五品职位）缪昌期，左都御史高攀龙，礼部员外郎顾大章，吏科都给事中（行政级别不高，却颇有实权）魏大中，浙江道御史房可壮，福建道御史周宗建，左副都御史杨涟、左佥都御史左光斗、大理寺少卿惠世扬、太仆寺少卿周朝瑞等，从官职来看，东林党人任职者行政级别最高的是正部级，且多为言官。而与东林党人对立的却是当朝的实权人物，如宦官魏忠贤、齐楚浙党的沈一贯（首辅）。

   天启四年(1624)，东林党人左副都御史杨涟因劾魏忠贤二十四大罪被捕，与左佥都御史左光斗、山东道御史黄尊素、吏部员外郎周顺昌等人同被杀害。魏忠贤又使人编《三朝要典》，借红丸案、梃击案、移宫案三案为题，毁东林书院，打击东林党。东林著名人士吏科都给事中魏大中、礼部员外郎顾大章、左都御史高攀龙、右佥都御史周起元、缪昌斯等先后被迫害致死。齐楚浙党又造天鉴诸录，加东林党以恶名，并列党人榜于全国，每榜少则百人，多至五百余人，凡列名者，生者削籍，死者追夺，朝中善类为之一空。魏忠贤还指使党羽制造《东林点将录》，将著名的东林党人分别加以《水浒》一百零八将绰号，几乎将东林党人一网打尽。

   东林党人难免逃脱灭亡的命运，有三个主要原因：一、官阶低，而格调高；二、自视清高，树敌过多，与所有非东林党的党派（如：阉党、齐楚浙党、宣党、昆党等）为敌。三、东林党人意气用事，有时与对手一样重私利而轻公义，等于给手握权柄的对手打击的借口和机会。